Wanneer verschijnen immateriële activa op de balans?
Een immaterieel actief is een niet-fysiek actief met een gebruiksduur van meerdere perioden. Voorbeelden van immateriële activa zijn patenten, auteursrechten, klantenlijsten, literaire werken, handelsmerken en uitzendrechten. De balans omvat alle activa, passiva en het eigen vermogen van een bedrijf. Aangezien een immaterieel actief wordt geclassificeerd als een actief, moet het op de balans worden vermeld. Dit is echter niet altijd het geval. In plaats daarvan schrijven de boekhoudnormen voor dat een bedrijf geen intern gegenereerde immateriële activa kan erkennen (op enkele uitzonderingen na), alleen verworven immateriële activa. Dit betekent dat immateriële activa die op een balans staan, hoogstwaarschijnlijk zijn verworven als onderdeel van de overname van een ander bedrijf, of dat ze rechtstreeks als individuele activa zijn gekocht.
Als een bedrijf bijvoorbeeld vele jaren duur onderzoek doet en uiteindelijk een waardevol octrooi op basis van dit onderzoek creëert, worden alle bijbehorende kosten ten laste van de uitgaven gebracht zodra ze worden gemaakt - er kan geen immaterieel actief worden geactiveerd. Als dezelfde organisatie het octrooi echter van een ander bedrijf zou kopen, zou zij de reële waarde van het octrooi op haar balans kunnen opnemen, omdat zij het octrooi heeft gekocht.
Een van de gevolgen van deze boekhoudkundige behandeling is dat veel bedrijven die in de loop der jaren buitensporig veel geld hebben uitgegeven om waardevolle merken en patenten te ontwikkelen, geen van de bijbehorende kosten hebben geactiveerd; hun balansen weerspiegelen niet de reële waarde van hun immateriële activa. Dit kan misleidend zijn wanneer een buitenstaander probeert inzicht te krijgen in de waarde van een bedrijf door de jaarrekening door te nemen.
Hoewel immateriële activa in veel gevallen niet op de balans verschijnen, kan dit ook in het voordeel van een bedrijf werken. Ten eerste hoeft de entiteit geen lopende afschrijvingskosten te absorberen om het lopende verbruik van de waarde van deze activa weer te geven, aangezien de volledige kost vooraf ten laste werd gebracht. Ook stellen de boekhoudnormen dat een plotseling verlies van de waarde van een actief een bijzondere waardevermindering kan veroorzaken, wat een negatief effect kan hebben op de winst. Nogmaals, aangezien de kosten van deze activa vooraf werden afgeschreven, heeft de organisatie geen immateriële activa die aan dergelijke kosten zouden kunnen worden onderworpen.
